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I still see the pictures in front of me as if it were yesterday. Everything is still there: the cool wind, the scent of the pine trees - the longing. It was during a trip 16 years ago when I was backpacking alone for the first time. I traveled through seven countries in Southeast Asia and at the end, I stood on the Great Wall of China and looked north. Somewhere back there was Mongolia. It was the beginning of a longing for the unknown, for what lies beyond the horizon. Over the years, this longing has become an integral part of my life.

A few days later, I was on a plane and on my way home. I was full of anticipation to see my family and friends again. But suddenly it was there again, this longing. I looked out of the window somewhere over Central Asia into what seemed to be nothingness. As far as the eye could see, a huge mountain range stretched out before me like a wrinkled cloth. And again I wondered what it was like down there. At that moment, I wanted nothing more than to be in the middle of it. This vast country, which for many people is nothing but a void that has to be bridged by plane to get to one of the popular holiday destinations, awakened an insatiable curiosity in me that continues to this day. Since then, the East has magically attracted me.

A few years later, I rediscovered the bicycle for myself - as a means of transport with which you can not only ride to the bakery around the corner, but through entire countries. And that redefined travel for me. Instead of getting on a plane at home and waking up a few hours later and a few time zones away in a completely different world, I realized that I could experience everything in between with this simple means of transport. All these places that have attracted me since my first big trip.

Given my fascination with the Eastern world, it may seem confusing that I started my current, big cycling trip by cycling around Western Europe. But I wanted to find out if I could rely on my gut feeling. I wanted to find out what would happen if I went against my intuition in exactly the opposite direction. Maybe I would discover a whole new fascination there.

Since the beginning of my journey last year, I have cycled a total of 7500 kilometers. From my mother's front door in Leipzig to the place where I am now sitting writing this text, there exists a path that I have covered entirely by bicycle, except for a few ferry crossings.

My journey took me across Germany and France to the Atlantic coast, along the Camino de Santiago and through Portugal - a country that has become a second home to me. At this point, I moved so far west within Europe that there was nowhere else to go. For a long time, I thought about where the journey should go from then on. I toyed with the idea of continuing along the West African coast. I toyed with the idea of going to South America by boat, and at times I even thought about just staying in Portugal. But in the end, it was the call from the distance of the East, from the remote expanses of Central Asia, that now guides me again.

So for the last two months I made my way back through the dry south of Spain, where I quickly reached my physical limits. I had to admit to myself that I would not get to the East so quickly after all. In retrospect, the few thousand kilometers to the Balkans didn't seem long. But when I was still facing them and impatient to get them over with, they seemed insurmountable.

Western Europe is beautiful; there is no doubt about that for me now. But in many places it is also quite crowded. On the cliffs of Spain and Italy, I made fast progress, but was exposed to traffic chaos and the conditions that come with flat-rate tourism. In the interior of Spain, there were no people, but due to the intensive agricultural use, there was no room for me there either. Here, humans and nature were strictly separated by fences, and I was left only with the hot asphalt. In Italy, I was drawn more and more often to the mountains. What I used to try to avoid became a place of retreat for me. The rough mountains of Sicily and Calabria kept the cars at bay, but the steep climbs were a challenge and rest days were rare.

As I passed the last mountains of Italy, I realized that I was also about to conclude a chapter of my journey. In Bari, I took the ferry to Durrës in Albania and left Western Europe.

I am still fascinated by how different the world seems to me here. Having travelled just over 200 km of sea by ferry, I am now in the Balkans - the link between European and Asian cultures. History has left deep scars in this part of the world. But there are also numerous examples here of how people from very different cultures can live together peacefully and enrich each other. I know of no other place where the utopia and the dystopia of a multicultural society come as close as here in the Balkans.

My journey over the past few months has not only taken me through different cultural areas and countries, but also to myself. And as it is with the countries I travel through, not everything I discover there is beautiful. I don't travel with the same ease I did ten years ago. I juggle the rediscovered joy of life with the guilt that comes from not being there for my son. Slowly, I realize that the emotional ups and downs that I like to attribute to external circumstances are more of my own making. It fills me with gratitude to grow from these experiences and be allowed to make mistakes.

The circle begins to close, and I slowly move into the part of our planet that has fascinated me for so many years. Different from what I imagined at the age of twenty: richer in experience, more filled with pain and with more gratitude.

I have documented what I have learned about myself on my journey so far in the following video:

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Das Ende eines Kapitels und die Fortsetzung der Vergangenheit

Seit dem Beginn meiner Reise im letzten Jahr habe ich 7500 Kilometer mit dem Fahrrad zurückgelegt und bin durch große Teile Westeuropas gefahren. Vor wenigen Tagen ließ ich Italien hinter mir. Ich bin nun in Albanien – im Balkan. Hier treffen Welten aufeinander und ich knüpfe an eine Reise an, die bereits vor 16 Jahren begonnen hat.

Ich sehe die Bilder noch immer vor mir, als wäre es gestern. Alles ist noch da: der kühle Wind, der Duft der Nadelbäume – die Sehnsucht. Es war während einer Reise vor 16 Jahren, als ich zum ersten Mal allein mit dem Rucksack unterwegs war. Ich reiste durch sieben Länder Südostasiens und am Ende stand auf der Chinesischen Mauer und blickte nach Norden. Irgendwo da hinten lag die Mongolei. Es war der Anfang einer Sehnsucht nach dem Unbekannten, nach dem, was sich hinter dem Horizont verbirgt. Über die Jahre ist diese Sehnsucht ein fester Bestandteil meines Lebens geworden.

Ein paar Tage später saß ich im Flugzeug und war auf meinem Heimweg. Ich war voller Vorfreude, meine Familie und Freunde wiederzusehen. Doch plötzlich war sie wieder da, diese Sehnsucht. Ich blickte irgendwo über Zentralasien aus dem Fenster in ein vermeintliches Nichts. So weit das Auge reichte, erstreckte sich vor mir ein riesiges Gebirge, wie ein faltiges Tuch. Und wieder stellte sich mir die Frage, wie es wohl dort unten sei. Ich wünschte mir in diesem Moment, nichts sehnlicher als dort mittendrin zu sein. Dieses weite Land, das für viele Menschen nur eine Leere darstellt, die mit einem Flugzeug überbrückt werden muss, um an eines der beliebten Urlaubsziele zu gelangen, weckte eine unstillbare Neugier in mir, die bis zum heutigen Tag anhält. Seither zieht mich der Osten magisch an.

Einige Jahre später entdeckte ich für mich das Fahrrad neu – als ein Fortbewegungsmittel, mit dem man nicht nur zum Bäcker um die Ecke, sondern durch ganze Länder fahren kann. Und damit wurde das Reisen für mich neu definiert. Statt zu Hause in ein Flugzeug zu steigen und ein paar Stunden später und einige Zeitzonen weiter in einer völlig anderen Welt aufzuwachen, offenbarte sich für mich zum ersten Mal der Gedanke, dass man mit diesem simplen Fortbewegungsmittel auch all das erleben kann, was dazwischen liegt. All das, was mich seit meiner ersten großen Reise so anzieht.

Bei meiner Faszination für die östliche Welt mag es demnach verwirrend erscheinen, dass ich meine aktuelle, große Radreise damit begonnen habe, Westeuropa abzufahren. Doch ich wollte herausfinden, was dran ist an meinem Bauchgefühl – an dieser unerklärlichen Anziehungskraft. Ich wollte herausfinden, was passiert, wenn ich mich entgegen meiner Intuition in genau die andere Richtung bewege. Vielleicht würde ich ja dort eine ganz neue Faszination entdecken.

Seit dem Beginn meiner Reise im letzten Jahr habe ich insgesamt 7500 Kilometer mit dem Fahrrad zurückgelegt. Von der Haustür meiner Mutter in Leipzig bis zu dem Ort, an dem ich nun sitze und diesen Text schreibe, existiert ein Weg, den ich mit Ausnahme einiger Fährüberfahrten komplett mit dem Fahrrad zurückgelegt habe.

Mein Weg führte mich quer durch Deutschland und Frankreich bis zur Atlantikküste, entlang des Camino de Santiago und durch Portugal – ein Land, das für mich zu einem zweiten zu Hause geworden ist. An diesem Punkt habe ich mich innerhalb Europas so weit nach Westen bewegt, dass es nicht mehr weiterging. Lange Zeit überlegte ich, wohin die Reise fortan gehen sollte. Ich spielte mit dem Gedanken, entlang der westafrikanischen Küste weiterzufahren. Ich spielte mit dem Gedanken, mit dem Schiff nach Südamerika zu fahren, und teilweise dachte ich sogar darüber nach, einfach in Portugal zu bleiben. Doch schlussendlich war es der Ruf aus der Ferne des Ostens, aus den entlegenen Weiten Zentralasiens, von dem ich mich jetzt wieder leiten lasse.

In den letzten zwei Monaten begab ich mich also auf den Rückweg durch den trockenen Süden Spaniens, wo ich schnell an meine körperlichen Grenzen stieß. Ich musste mir eingestehen, dass ich so schnell doch nicht in den Osten kommen würde. Retrospektiv kamen mir die paar tausend Kilometer bis zum Balkan nicht lang vor. Doch als ich sie noch vor mir hatte und sie ungeduldig hinter mich bringen wollte, erschienen sie mir unüberwindbar.

Westeuropa ist schön; daran besteht für mich nun kein Zweifel mehr. Aber an vielen Stellen ist es auch ziemlich überlaufen. An den Steilküsten Spaniens und Italiens kam ich schnell voran, war dafür aber dem Verkehrschaos und den Bedingungen ausgesetzt, die der Pauschaltourismus so mit sich bringt. Im Landesinneren Spaniens war kein Mensch, aber durch die intensive landwirtschaftliche Nutzung war da auch kein Platz für mich. Mensch und Natur wurden hier strikt durch Zäune getrennt und mir blieb nur der heiße Asphalt. In Italien zog es mich immer öfter in die Berge. Was ich früher tunlichst zu vermeiden versuchte, wurde hier für mich zum Rückzugsort. Die unwegsamen Gebirge Siziliens und Kalabriens hielten mir die Autos vom Leib, doch die steilen Anstiege waren eine Herausforderung und Ruhetage waren selten.

Als ich die letzten Berge Italiens hinter mich brachte, wurde mir klar, dass ich auch kurz davor war, ein Kapitel meiner Reise abzuschließen. In Bari setzte ich mit der Fähre nach Durrës in Albanien über und verließ Westeuropa.

Ich bin immer noch fasziniert davon, wie anders mir die Welt hier erscheint. Nachdem ich mit der Fähre nur etwas mehr als 200 km Seeweg zurückgelegt hatte, bin ich nun im Balkan – dem Bindeglied zwischen europäischer und asiatischer Kultur. Die Geschichte hat in diesem Teil der Erde tiefe Narben hinterlassen. Doch es gibt hier auch zahlreiche Beispiele dafür, dass Menschen unterschiedlichster Kulturen friedlich miteinander leben und sich gegenseitig bereichern können. Ich kenne keinen anderen Ort, an dem sich die Utopie und die Dystopie einer multikulturellen Gesellschaft so nah kommen, wie hier im Balkan.

Meine Reise führte mich in den vergangenen Monaten aber nicht nur durch unterschiedliche Kulturräume und Länder, sondern auch zu mir selbst. Und so, wie es auch mit den Ländern ist, durch die ich reise, ist nicht alles schön, was ich dort entdecke. Ich reise nicht mehr mit der gleichen Leichtigkeit von vor zehn Jahren. Ich jongliere die wiederentdeckte Lebensfreude mit den Schuldgefühlen, die daraus entstehen, nicht für meinen Sohn da zu sein. Langsam erkenne ich, dass das emotionale Auf und Ab, das ich gern den äußeren Umständen zuschreibe, vielmehr mir selbst entspringt. Es erfüllt mich mit Dankbarkeit, an diesen Erfahrungen zu wachsen und Fehler machen zu dürfen.

Der Kreis beginnt sich zu schließen und ich bewege mich langsam in den Teil unserer Erde, der mich seit so vielen Jahren fasziniert. Anders, als ich es mir im Alter von zwanzig Jahren vorstellte: reicher an Erfahrung, erfüllter von Schmerz und mit mehr Dankbarkeit.

Was ich auf meiner bisherigen Reise über mich selbst gelernt habe, habe ich in folgendem Video dokumiert:

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